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生病吸血蝙蝠會避免與同伴接觸
早在新型冠狀病毒出現以前﹐蝙蝠就一直有著不好的名聲﹐但過去幾項研究已經為牠們洗刷污名﹐最新研究更顯示﹐就像我們為了減緩疫情採取的措施一樣﹐當蝙蝠感到不適時﹐牠們自然就懂得採取「社交疏離」﹐因為不懂得與野生動物保持距離而受害的只怕是人類。
由於攜帶新型冠狀病毒在內各種可能傳人的病毒存活﹐蝙蝠一直有著「活動病毒庫」的暱稱﹐但牠們其實不僅是重要的授粉媒介和害蟲控制者﹐在群體生活中互相照顧的同時﹐也懂得在必要時保持距離。在《行為生態學》(Behavioral Ecology)最新研究中﹐俄亥俄州立大學團隊貝里斯北部Lamanai某個棲息地的一群野生吸血蝙蝠﹐並在幾天之內持續追蹤它們的社交情況。
團隊過去在圈養蝙蝠的研究中發現﹐生病的蝙蝠會花更長時間在睡眠上而非移動﹐也會花更少時間替其他蝙蝠梳洗﹐發出更少的社交聲音來嘗試吸引配偶﹐這種狀態被研究人員稱為「疾病行為」(sickness behaviour)﹐為了確認疾病行為是否也在蝙蝠處於自然環境中發生﹐團隊才展開此次實驗。
研究人員於Lamanai某棲息地處捕獲31隻吸血蝙蝠﹐隨機挑選16隻注射物質來刺激免疫系統反應﹐這僅會使牠們在數小時內感到不適而不會真的造成任何疾病﹐另外15隻蝙蝠則注射鹽水做為安慰劑。在將蝙蝠釋放回棲息地之前﹐研究人員還在每隻蝙蝠的背部黏上微型定制感測器﹐感測器每2秒會傳輸一次信號﹐當蝙蝠互相接觸時研究人員就可立即知曉﹐根據信號的強度和持續時間﹐科學家們可以分辨出兩隻蝙蝠何時緊密接觸又維持多久。
研究作者﹑蝙蝠研究員Simon Ripperger解釋﹐這種方法也讓他們能實際觀察蝙蝠整個社會群體行為﹐而非實驗室中關注樣本個體的形式﹐「這讓我們往前邁進了一大步」。團隊計劃從3個角度評估「生病」蝙蝠的行為﹕牠們遇到了多少其他蝙蝠﹑與其他蝙蝠在一起時間長度﹐以及與整個社交網路的聯繫狀況。
結果顯示﹐「生病」蝙蝠會明顯改變行為﹐與服用安慰劑的健康同伴更少聯繫﹐同時與每位同伴的互動時間也更少﹐平均都減少25分鐘﹐而當48小時後藥效消失﹐「生病」蝙蝠自覺好轉後﹐便會擺脫疾病行為恢復正常社交舉措。
蝙蝠行為改變幅度如此清晰可見﹐也令研究團隊感到十分驚訝。Ripperger表示﹐即使不使用複雜的統計分析﹐也可以透過觀察社交網路直接看到正在發生的事情﹐考量到野生吸血蝙蝠是高度社交的動物﹐這種懂得保持距離的行為令人驚奇。
可以預期﹐這種行為將為牠們減少疾病傳播。儘管如此﹐研究成員﹑行為生態學家Gerald Carter也解釋﹐由於團隊並未用真正的病毒或細菌感染﹐而這可能以其他方式影響蝙蝠的行為﹐因此仍很難衡量蝙蝠群落中實際疾病的傳播情況。
必須記得的是﹐行為的改變也可能取決於病原體﹐一些真實的疾病可能讓蝙蝠更願意互動或完全避免接觸。無論如何﹐這項關於蝙蝠的發現也再度提醒人們﹕為了你我﹐疫情期間保持社交距離﹐如果蝙蝠都明白這個道理﹐有更多手段遠距離溝通的我們又為何不這麼做呢。
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