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天文學家以光學干涉儀看到系外行星
一般來說﹐天文學家借助光譜觀測恆星的徑向速度變化或凌日法﹐發現並檢測系外行星﹐僅有少數系外行星拍攝到。德國馬克斯·普朗克外星物理研究所(Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics)的科學家成功觀測到先前已發現系外行星的影像。他們使用甚大望遠鏡(VLT)的GRAVITY儀器﹐拍攝到離地球約63光年的繪架座βc(Beta Pictoris c)行星。
繪架座βc是繪架座β第2顆行星﹐先前已發現並拍攝到距離母星較遠的繪架座βb。繪架座βc是2019年由歐南天文台(ESO)的3.6米望遠鏡﹐從徑向速度數據中發現。由於非常接近其母恆星﹐即使最好的望遠鏡也無法直接對行星成像。天文學家使用VLT四具相同的8.2公尺口徑望遠鏡﹐並將這四座望遠鏡的光結合在GRAVITY干涉儀中﹐成功將繪架座βc成像。ExoGRAVITY觀測計劃負責人表示﹕徑向速度測量已經被天文學家使用了數十年﹐並檢測出數百顆系外行星。但是﹐天文學家不容易直接觀看到行星。GRAVITY干涉儀是一種非常精密的儀器。可將四具VLT望遠鏡組合成一個超大型望遠鏡。
天文學家對影像中繪架座βc的低亮度感到驚訝。繪架座βc 比b暗了6倍﹐這表明它的溫度要低得多。繪架座βc的亮度估計其溫度約為1,250ｋ﹐而繪架座βb的溫度為1,724ｋ。天文學家認為繪架座βc的質量是木星的8倍。但繪架座βb沒有可靠的質量估計﹐估計約是木星質量的9到13倍之間。因為繪架座βb繞恆星周期長達28年﹐需要更長期的徑向速度數據才得以計算其質量。天文學家認為這些觀測可以獲得系外行星如何形成的線索。
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