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科學家發現﹐人類眼中的角膜組織可能對新型冠狀病毒具有抵抗性
隨著今年新型冠狀病毒(SARS-CoV-2)在全世界大流行﹐造成了巨大的破壞性影響﹐許多人都在問同樣的問題﹕「這個病毒是怎麼傳播的﹖我們要如何保護自己避免感染﹖」。
事實上﹐我們還在學習新型冠狀病毒是如何運作的。來自「疾病管制與預防中心」(Centers for Disease Control and Prevention﹐CDC)的官方指南認為﹐病毒主要是透過從感染者嘴巴或鼻子噴出的呼吸飛沫(respiratory droplet)或小粒子傳播﹐然後這些飛沫再被其他人吸入。
不過這不是病毒唯一循環的方式。CDC說到﹐同樣具有傳染性的飛沫及粒子可能會落在表面上﹐並藉由碰觸而傳播﹔也就是說﹐人們可能會因為碰觸到帶有病毒粒子的某物體﹐然而再碰觸嘴巴﹑鼻子﹑眼睛等而傳染。
然而﹐即使全世界的醫療權威不斷重複著這個通常概念﹐但是關於新冠肺炎病毒是如何透過眼睛進入我們的身體內﹐人們仍然有很多不知道的事﹐儘管科學家們認為這是生物學上合理的。不過﹐新證據顯示﹐眼睛的至少一部分可能實際上能夠抵抗新型冠狀病毒﹐即使這個部分可能容易受其他病毒影響。
在一項新研究中﹐華盛頓大學(Washington University)的研究人員發現角膜(cornea)﹐也就是在眼睛前部覆蓋虹膜(iris)及瞳孔(pupil)的透明圓頂﹐在實驗當中似乎能夠抵抗感染新冠病毒﹐雖然他們也強調這個發現只是初步的。
研究的第一作者﹐分子微生物學家強納森·J·麥納博士(Jonathan J. Miner)表示﹕「我們的發現並沒有證明所有的角膜都對新冠病毒具有抵抗性。但是我們所測試的每一個捐贈者角膜都對於新冠病毒具有抵抗性。雖然另一部分的人仍可能擁有會幫助病毒成長的角膜﹐但沒有任何一個我們研究的角膜幫助了新冠病毒成長。」。
在使用了來自25位捐贈者的人體角膜組織以及老鼠角膜的實驗中﹐研究人員讓眼睛組織接觸三種不同的病毒﹕新型冠狀病毒﹑茲卡病毒﹑及造成唇皰疹(cold sores)的單純皰疹病毒 1(herpes simplex virus 1﹐HSV-1)。在經測試的人類角膜外植體(還包括一些結膜組織﹑覆蓋眼睛前部剩餘部分的膜)中﹐實驗結果顯示HSV-1及茲卡病毒能夠在組織中複製﹐但是並沒有顯示新冠肺炎病毒複製的跡象。
資深作者及眼科學家萊亨德拉·S·阿普特博士(Rajendra S. Apte)說到﹕「我們雖然知道角膜及結膜具有新型冠狀病毒的受體﹐但是在我們的研究中﹐我們發現病毒並沒有在角膜中複製。我們的資料顯示新型冠狀病毒似乎不能夠穿過角膜。」。
至於人類的角膜與結膜是如何能夠抵抗新型冠狀病毒﹐該研究團隊還未能完全確定。一種眼睛中潛在的﹑被稱為干擾素λ(interferon lambda)的病毒抑制劑分子能夠限制眼睛角膜中HSV-1及茲卡病毒的成長﹐但是阻擋這種蛋白質似乎不會提升新型冠狀病毒複製的能力。
在沒有進一步的實驗結果之下﹐研究人員現在最佳的猜測是﹐人類角膜對於新型冠狀病毒的抵抗力很可能是由一種特別的抗病毒路徑所規範。不過那個路徑是什麼﹐科學家仍然不清楚﹐而該團隊提到需要更多的研究來確認這些研究發現。也就是說﹐健康專家還不應該丟棄他們的保護性眼罩﹔且儘管角膜似乎具有抵抗力﹐但是任何人仍不應該認為新型冠狀病毒不會透過眼睛進到我們身體﹐直到一切清楚明瞭為止。
麥納博士說到﹕「重要的是要尊重這個病毒的能力﹐並且採取適當的預防措施。我們最後可能會知道在一般社群中﹐若要保護避免感染﹐眼罩等並非必要﹐但是我們的研究真的只是一開始的階段﹐還需要更進一步的研究。」。
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