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在銀河系中心附近發現的130億年前的「恆星流」
天文學家窺視銀河系的中心發現了兩個前所未有的巨大結構。這些巨大的恆星「流」﹐每一個都有1000萬個太陽的質量年齡高達130億年。馬克斯·普朗克天文研究所(MPIA)的科學家表示﹐它們橫跨銀河系的大片區域可能是我們銀河系最早的組成部分。
3月21日發表在《天體物理雜誌》上的一項新研究描述了這兩個結構﹐它們被命名為濕婆和沙克提﹐以這對神聖的印度教夫婦的名字命名﹐據說這對夫婦的結合為宇宙帶來了和諧。新發現的恆星流似乎在120億至130億年前與早期銀河系合併﹐推動了我們銀河系的發展。
MPIA天體物理學研究人員說﹕「真正令人驚訝的是我們竟然能探測到這些古老的結構。」。「自從這些恆星誕生以來銀河系發生了巨大的變化﹐我們沒想到會把它們作為一個群體如此清晰地識別出來。」研究人員使用歐洲航天局的蓋亞太空望遠鏡發現了這些宇宙結構。蓋亞太空天文台是一個浮動天文台﹐自2014年以來一直在繪製銀河系的形狀和結構。通過繪製我們銀河系中超過15億顆恆星的速度﹑位置和運動圖﹐蓋亞的觀測使天文學家能夠繪製出起源相似的恆星群之間的聯繫﹐有助於拼湊我們銀河系的歷史。
人們認為在過去的120億年裡銀河系與鄰近的星系至少發生了十幾次碰撞﹐每次合併都會將新的恆星輸送到我們正在進化的星系中。蓋亞望遠鏡幫助揭示了其中的幾次碰撞﹐包括之前未知的與所謂的蓋亞香腸矮星系的合併﹐我們貪得無厭的銀河系在100億年前吞噬了這個星系使我們的星系中心膨脹。
組成濕婆和沙克提的數百萬顆恆星似乎也對我們銀河系的整體結構做出了貢獻﹐但它們的位置比之前發現的蓋亞香腸等碎片離銀河系中心更遠。「到目前為止﹐我們只認識到這些非常早期的碎片﹐它們聚集在一起形成了銀河系的古老心臟﹐」MPIA星系和宇宙學研究人員在聲明中說。「隨著Shakti和Shiva的出現﹐我們現在看到了第一批看起來相當古老但位置更遠的碎片。這標誌著我們星系向現在的規模發展的第一步。」
該團隊的分析表明﹐沙克提的恆星軌道距離銀河系中心更遠﹐軌道比濕婆神的更圓﹐但這兩種結構都含有極不含金屬的恆星﹐這意味著它們缺乏宇宙歷史後期通過恆星融合形成的較重元素。這意味著濕婆和沙克提可能包含銀河系中一些最古老的恆星使新發現的恆星流成為銀河系進化的首批基石。
為了更好地瞭解濕婆和沙克提與銀河系的結合是如何導致我們銀河系的現狀﹐該團隊將通過幾次正在進行的巡天繼續研究它們。不幸的是這項研究有一個嚴格的截止日期﹕大約45億年後銀河系的下一次大碰撞將隨著附近的仙女座星系與我們的星系合併而展開。無論我們星球上存在什麼生命﹐屆時我們對夜空的看法都將與今天完全不同。
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